העץ העתיק ביותר על פני כדור הארץ נחשב לאחד מאורני הבריסטלקון. גילו המדויק אינו ידוע, אך הגיל המשוער הוא כ -5,000 שנה. לעץ זה אפילו יש שם - הוא נקרא מתושלח.
ההיסטוריה ובית הגידול של אורן מתושלח
עץ אורן זה צומח בהרים של מערב ארצות הברית, בגובה של כ -3,000 מטר מעל פני הים. טריטוריה זו בקליפורניה נכבשת על ידי שמורה לאומית, ולמרות זאת מדענים ומדריכים שומרים מידע על מתושלח בביטחון מוחלט מחשש לוונדליזם. מי מהאורנים הגדלים במורדות ההרים הלבנים הוא בעל גיל מכובד כל כך ידוע רק למעגל צר של אנשים.
עובדים ומדענים חוששים בצדק שכל מבקר ירצה לצלם תמונה עם כבד ארוך, ועל השקט ולהתלוש חתיכה מהעץ הזה, כך שאף אחד לא יגיד בדיוק איפה מתושלח צומח. החורשה בה היא צומחת מוצגת לכולם, ללא יוצא מן הכלל, אך יש שם עצים רבים.
שמו של האורן ניתן מהנביא המקראי מתושלח, שהיה גם כבד ארוך ומפורסם בסטנדרטים אנושיים - הוא חי במשך 969 שנים. עץ האורן התגלה בשנת 1953 על ידי בוטנאי בשם אדמונד שולמן. לעץ אורן זה הוקצה רשמית מעמד של האדם הבכור ביותר, כלומר אורגניזם לא מפושט ששרד על פני כדור הארץ.
ההגעה לפארק הלאומי של ההרים הלבנים אינה קלה. שמו השני הוא יער אורן בריסטלקון עתיק, שפירושו "יער אורן בריסטלקון עתיק". שמורה זו שוכנת מכבישים התיירותיים, גבוהה בהרים, ולרוב אי אפשר לנסוע לשם בגלל סחף שלג, שכן החלק האחרון של השביל הוא נחש נחש.
אורני בריסטלקון עתיקים
מתושלח גדל על מדרון ההרים הלבנים המוקף במינו. זמן, רוח וקור פיתלו את גזעיהם, חלקם איבדו את רוב קליפתם מקור הכוויות ונראים חצי מתים. באותם מקומות יש מעט מאוד לחות, ורוב המשקעים נופלים בצורת שלג, האדמה גירנית, הדולומיט שורר בה. כל האורנים בתנאים כאלה נראים בערך אותו דבר.
לא יותר מדי מבקרים מגיעים לשמורה, אך סוד המיקום של מתושלח נשמר בקפדנות. אחרי הכל, אורן זה תפס בתחילה רק את המקום השני בקרב בני מאה. אורן בשם פרומתאוס היה מבוגר ממתושלח בכ -500 שנה וגדל במדינת נבאדה השכנה. לוונדלים אין שום קשר למותה - פרומתאוס היה נופל מחוסר ידיעה.
השמורה טרם הוקמה באותה עת, ולא נערך מחקר על גיל האורנים הגדלים באותם מקומות. הסטודנט דונלד קארי נזקק לחומרים לצורך עבודת הגמר שלו על קרחונים. הוא קיבל אישור וכרת את אחד מאורני הזיפים שצומחים שם. מאוחר יותר, ספירת הטבעות השנתיות הראתה שגיל האורן היה יותר מ -5 אלף שנים. היו הרבה עצים ישנים בחלקים האלה, אך בתאונה אבסורדית התלמיד בחר לא רק את הישן, אלא את הוותיק מכולם על פני כדור הארץ.
